Romanul este inspirit dintr-o tragedie personală a fratelui scriitorului, Emil Rebreanu. Acesta era ofițer în armata austro-ungară și fusese condamnat și spanzurat pentru că, încerease să treacă linia frontului la romani; întrucît atunci romanii din armata austro- ungară fuseseră obligate să lupte împotriva fraților lor și acest lucru i-a determinat pe unii dintre aceștia să dezerteze. Și o altă întamplare l-a determinat pe Rebreanu...